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028 惜芳菲（二）
不论文氏和廖芝兰说过程家什么, 在这时候, 廖大太太都晓得要以礼相待。
廖大老爷和廖文哲都不在家, 前者去顺天府, 后者在五城兵马司当差, 出面待客的便只有廖大太太。
惊讶之后, 她连忙出门，在丫鬟婆子的簇拥之下，迎到垂花门外。
管家亲自为程询带路。
身着玄色大氅的年轻男子渐行渐近, 廖大太太凝眸相望, 心里想着，原来真有人担得起玉树临风、丰神俊朗、清贵无瑕这样的话, 比起相看过的那些男子, 全然是天上地下的差别。
只是，这位解元眉宇清冷，自有一股子肃冷慑人的气势, 传闻中亦不是好相与的脾性——她暗暗提醒自己，可得好生应承。
程询走到廖大太太近前，拱手行礼, 温然道：“晚辈程询。来的冒昧, 望您海涵。”
廖大太太连忙敛衽还礼。
程询态度和缓地道明来意：“叶先生给府上两位千金布置了一些功课, 小厮听不分明。晚辈出行回府之后，要来城南处理些庶务, 叶先生听说了, 便唤我顺道走这一趟。”
叶先生“唤”他走这一趟——是她一直低估了叶先生在外的名望, 还是他的自谦之辞？廖大太太这样想着，笑道：“叶先生一番苦心，但愿小女不会辜负。派人来传话，让她们过去也是一样的。劳烦解元亲自前来，真是不敢当。”
“您客气了。”
廖大太太笑道：“如此，快请到暖阁喝杯茶，妾身这就差人去知会她们。”
怡君闻讯后，心绪立时明朗起来，和姐姐相形来到暖阁，上前行礼。
廖大太太生平只念过几年书，仅能应付日常看账册、帖子之类的事，每逢这种场合，心里总有些不自在——在外人面前，自己一句话都搭不上，搭话就会露怯，而两个女儿读书，又一直是她不赞同的。
得了程询示意，程福将手里两册书分别送到姐妹两个身侧的丫鬟手里：“先生给二位小姐布置的功课就在书中。”
姐妹两个接过书，翻了翻，果然看到书中夹着笺纸。
叶先生要廖碧君画一个水墨扇面，程询容她斟酌了一会儿，问起她打算如何布局、选用哪种寓意等等。
这不是能对答如流的问题，好在程询神色温和，又很耐心，适当地给出建议，便让廖碧君心里踏实不少，没像以前对着叶先生似的急得手心出汗。
这期间，怡君已经看完笺纸，放回书中，看似神色沉静柔和，一颗心却在扑通扑通地跳个不听。
笺纸上不是什么布置的功课，而是他以左手写给她的几句话——或者也可以说是一道题：在下有要事与君相商，午后若得空，请离府相见。
接下来，便是提供的选择：若做一幅春景图，她想画哪种景致。
答画春柳，相见之处便是程府马场；答画桃花，相见之处便是墨香斋；答画杏花，便是她另有安排，待得出门之后，他会安排人询问。
他给的最后一种选择，是没想好，意味的就是她没空，改日再说。
考虑得很周到。
——这样的场合之下，他假公济私，邀她出门相见。
紧张过后，怡君真服气了。
要见么？当然。
在何处？她脑海中立刻浮现出随风可爱的模样。
是以，程询不动声色地询问她的时候，她亦不动声色地回答要画春柳。随后，程询又借此问了她几个问题，例如是湖边柳还是道旁柳，用色的深浅、笔触的技巧是否明晰。
末了，程询牵出满意的笑容，起身向廖大太太道：“耽搁您这么久，都是程府安排不周全之故，改日晚辈再来给您赔不是。”因着心绪愉悦，语气又柔和三分。
饶是廖大太太再先入为主，此刻对他也生出了切实的好感，忙忙道：“看解元说的哪里话，妾身这两个女儿每日登门叨扰，少不得给贵府添麻烦，我正想着过几日登门致谢呢。”
“这倒是巧了。”程询笑道，“家母昨日才提过，等忙过这几日，便下帖子给您，等您得空了，登门叙叙家常。”
“不敢当，不敢当。”廖大太太看着他的笑脸，委实有如沐春风之感，不自觉地笑起来，“理应是我登门拜望。”
又寒暄几句，程询道辞离去。
望着他挺拔的背影，罗妈妈啧啧道：“怎么会有这样的人？真是样样齐全，要什么有什么。”
“是啊。”廖大太太道，“不知怎样有福气的人家，能得到这种乘龙快婿。”停一停，叹了口气，“我们这种门第，是如何都盼不来的。”
罗妈妈忙宽慰她：“高门大户里的日子，也不是那么好过的。”
廖大太太却喃喃道：“别的不提，程夫人敦厚宽和的名声在外，不然怎么会有这样谦和的儿子？要说程家，唯一的不好，怕就是那个当家做主的人。”
罗妈妈不便接话，劝着她回了正房。
没过多久，两个穷书生求娶廖芝兰的事情传到南廖。
廖大太太愕然之后，不免幸灾乐祸，“该！文氏这些年，一见到我就没好话，日后看她还怎么出门见人。”
罗妈妈却是目光微闪，期期艾艾地道：“有道是，上梁不正下梁歪。那母女两个跟您说过的关乎程家的那些话，可信么？”
“……”廖大太太沉吟多时，面上现出怒意，“你说，她们是不是嫉妒碧君、怡君能够出入次辅家中，才来我跟前挑唆的？”
罗妈妈立刻附和：“奴婢觉着您说的有道理。”
“没心肝的！文氏也罢了，芝兰那个丫头片子最不是东西！”廖大太太气道，“我以前待她总归不错，她居然因着妒忌就做出这种事！”
罗妈妈频频点头。
廖大太太冷笑一声，“没事。她出了那种丑事，是如何也别想嫁得好了。如此，我更要快些给碧君、怡君定两门好亲事，到时候她们就算嫉妒得发疯，也是无计可施。”
“……”罗妈妈暗暗叫苦，心说您怎么万变不离其宗呢？
程夫人端坐在厅堂，望着跪在厅堂中央的北廖母女两个。
她们来了一阵子了，声泪俱下地哀求，她由着她们，一言不发。
许多年来，她经营出了敦厚宽和的名声，而私底下，自己都承认，有心肠冷硬的一面。触犯到她夫家、娘家利益的人和事，没可能心慈手软。
再明白不过，有些人从你这里得到的，便是你日后要失去的。
已经从轻发落北廖，这母女两个还想让程府再松一松手，怎么可能？
北廖要是舒坦了，长子次子的日子就没法子安稳了。
文氏与廖芝兰终于沉默下去，不是哭不动了，不是词穷，是对方始终的沉默让她们知道：就算哭死也没用。
