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春南去黄庄，路没走错，逃难前去过一次，依稀记得通村里的路。对村子也有印象，他觉得村子很美，村西有一个圆形大塘，塘边长着许多百年以上的大树，有樟树有柳树，有些树冠伸向河中，岸上河上有大片的树荫。村中间有一条长河，穿村而过，房屋都在河的两边，家家户户有一个自家的码头，码头旁的大树下，拴一条有蓬或无蓬的小船，那是各家各户的交通运输工具。各家各户房前屋后，有桃树梨树，有玫瑰月季等花卉，鲜花盛开时，蜂飞蝶舞。此时，有七八只蝴蝶在春南身边飞，他们村上的人管蝴蝶叫彩娥，他想，是小娥派来欢迎他的吧？他走过圆塘，到了村边，往村里看时，心一下凉了半截，村子里好多房子被烧毁，河里的船也不见了了，村地荒芜，听不到鸡啼狗吠，看不到袅袅炊烟，也看不到什么人。
春南看到了那半个树冠伸入河中的大柳树，树东边便是丁小娥家，他大步走过去，南墙上有锅盖大小的白灰字，写的是一个“了”字，时间较长，有些石灰已掉落，露出青砖，丁家大门关着，锈了的门环上挂了把三寸长的铁锁，门似乎有几个月没开了，门槛前有尘土和青苔，春南有不祥的预感，长毛造反以来，家破人亡的人家是数不胜数了。
对面人家开了后门，出来一个30岁左右的瘦女人，春南上前打听，那妇人打量一下春南，说：“小娥死了，他父母住大女儿家去了。”
春南惊愕地问：“她死了，怎么死的？什么时候？”
”死了有半年多了，你看墙上不是有个字吗？那是戴大麻子的人写的，他看上的漂亮姑娘或寡妇，便在人家墙上写个“了”字，若半个月内嫁人了，便把字擦去；若没嫁人，他就要上门同房。小娥嫁不了人，村上人劝她出去躲一躲，她去姐姐家躲了一个月，以为没事了，便回家了；她怕戴大麻子再来，在枕头边放了一把菜刀，一把剪子。半个月后的晚上，戴大麻子又来了，进了闺房，掀开被子想干那事，小娥不从，用刀砍戴大麻子，戴大麻子夺下刀，骑到小娥身上，小娥想用剪刀剪断他那东西，剪刀刚张开，便被戴大麻子夺过去，对着小娥身上连捅十几剪刀，血流了一床，人被捅死了。他哥被长毛抓去当兵打仗死了，嫂子改了嫁，老父母被大女儿接去了，他家在九里庄住。”
春南很是悲伤，欲哭无泪，没想到小娥没死在长毛手里，却死在土匪戴大麻子手上；他兴冲冲来，想看到心上人，想尽快把婚事办了，生儿育女、夫妻恩爱，白头到老。没想到听到的是小娥死的消息，他心如刀绞头晕脑胀，回家的路也走错了，比去时多走了一里多路，进村时饥肠辘辘，头昏眼花，看到好多人聚在白圆圆家门口，有人叫他，他都没答应，只顾踉踉跄跄往家走。
白圆圆家南墙上也有个不大不小的“了”字，用白石灰写的，什么时候写的，谁写的不清楚；上午9点多，才有人发现，一下子轰动了全村，人们就像上街赶集，听说哪儿贴了张杀人布告，或是某地有功夫表演，或是什么地方打架打死了人，抢着一睹为快一样，有些人已是第二次来看“了”字了。字的位置在白圆圆卧房方窗东侧，字有八寸长，屋里有白圆圆的哭声传出，看字的人们便后退至碗口粗的苦楝树下说话。
有人问：“这了是什么意思？”
有了解情况的说：“戴大麻子的意思是他看上的女人，嫁了人，事情就了了，要不，要陪他睡了觉才能了。”
” 不嫁人，也不和他睡觉呢？”
“他就要杀人。”
“这个土匪头子真可恶，采花大盗！不让他奸淫还要人命。”
“该报官，报乡巡检所，他们是管抓土匪，管治安的。”
“巡检所就一个牌子、一个人，自己的庙还保不住呢。报官，报哪儿也没用，哪儿有人管。再说，谁知道戴大麻子什么时候来？谁天天给你守着。”
“不是说过半个月吗？”
“土匪的话，还能信？半月不来，过半年再来，你防得了吗？”
“红颜薄命，白圆圆长得漂亮，要长得难看就好了，老话说利剑多缺、艳容诲淫。”
“天生丽质怎么办呢？又不能在脸上割两道疤。”
“你别说，这也是办法，不是有人怕当兵，用石头砸断腿吗？“
“馊主意，谁不爱美，谁愿意丑啊。“
“听说女人要嫁了人，戴大麻子就算了，他不碰有主的女人，给白圆圆找个人嫁了，不就没事了，村上好几个光棍呢，肥水不流外人田。”
“那几个光棍，她看得上谁呀？除非蒋康是光棍。”
“他家有钱，可以纳白圆圆为妾。”
“那不可能，蒋康要纳妾早就纳了，”
人们议论了一阵也就散了，只有“了”这个不速之客原地不动，凶恶的看着这个民心温顺的小村子。
今天蒋康家的晚饭，吃得安静沉闷，春南的眼睛红红的，低头吃饭，不想说话。别的人劝慰的话，都说了几遍了，没什么再说的，也都低头吃饭。桌上只有喝大麦粥、咬馒头、吃炒青菜的声音，还有碗筷接触的声音。蒋康想起一件事，对九贞说：“乡里推举保甲长，好多人要我当保长，开始怕推不掉，好在尧头墩的王余田毛遂自荐，多数人顺水推舟，就选了他，甲长我没推。”
九贞笑道：“我们两轮流坐庄了，我是长毛的甲长，你是朝廷的甲长，都是天下最大的官，让干些什么？”
“协助保长，派工交粮，搞村乡联防，防火防盗，发了一面铜锣，有事就敲锣。”
九贞说：“你要敲了让大家听听，和大家说说，什么响声什么意思。”
“你说，该怎么敲？”
“叫大家集合议事，敲得慢点轻点，声音拉长一点，救火抓土匪打强盗，敲得要重要快要急，声音要大。”
“你说得有道理。”
吃了午饭，蒋康拎着细麻绳系的铜锣，到门口晒场上敲了几下，哐哐哐一响，好多人出门来看，有人大声问：“敲锣干什么？开会还是唱戏啊？”
蒋康大声回答：“一个村发一个锣，我试一下，有贼有盗，有紧急事情，我就敲锣，凡是敲得急声音大的，大家就一起出来帮忙，人多力量大，大家齐心，就不怕土匪强盗，做贼的也逃不掉。”
“好啊！”人们异口同声答应。
“有急事有坏人我这样敲，大家记住了，戴大麻子来，我也这样敲，大家都要出来，有力出力，没力就大声呼叫壮胆助威！”
“好！”有几个人齐声呐喊。
蒋康把铜锣拎高到腹部位置，右手握着木槌，用力快速敲打铜锣，发出很大很急的哐哐哐声。
有人笑道：“声音这么响，街上都听见了。”
“就要街上隔壁村上听见才好，才能互助联防。”
蒋康回屋，把铜锣挂在墙上的一根大钉子上，接着他有些忧虑地说：“戴大麻子在白圆圆家墙上写了个字，按他的规矩是半月，那女人不出嫁，他就要下手；白圆圆在家哭呢，吃了晚饭，九贞去陪陪她，晚上就住在她家，别让她想不开寻了短见。”
“陪有什么用？进了杀猪场的猪，早晚都是一刀。” 九贞说。
“戴大麻子势力没以前大，没那么猖狂了，有的字写了也不一定真去。”
“万一真来呢？”
春北说：“县衙正悬赏抓他呢，他来就杀了他。”
蒋康对九贞说：“戴大麻子不是过半月才下手吗？这半个月你去陪；过半个月，我和春南去，你和白圆圆住咱们家。”
“你打得过戴大麻子吗？他会飞檐走壁，他杀人不眨眼，你不要命啦。”
“我是甲长，村上的事，我不出头，谁出头；没那么危险，戴大麻子手下没多少人了，我们带上铜锣，他来就敲锣，村里人和别的村都来人，还怕几个土匪，你今晚就带上铜锣有，有事就敲锣。“
白圆圆和梅秀两个人过日子，家里的事儿主要是白圆圆操持，梅秀也帮帮忙。不过她一帮忙，有时就添乱，比如她要烧锅，烧糊了也不知熄火；她去洗菜，菜上的泥没洗掉，就从码头回来了。家里雇了个长工，是陈官塘的伍荣滨，早上来上工，干一天活，吃了晚饭走。梅秀看不到伍荣滨干活辛苦，老骂他吃饭多，是个大饭桶，白圆圆便让他坐在灶屋的小凳上吃，菜搁在灶台上。
九贞吃完晚饭，洗了锅碗，解下围裙，带着直径一尺五寸金灿灿的铜锣和一只厚鞋底，来到白圆圆家，说：“蒋康让我来陪你，晚上和你挤一挤，我可能打呼噜。”
“你陪我有什么用？你打得过戴大麻子？”白圆圆揉揉哭红的眼睛，神色忧伤的说。她今年三十八岁，因为天生丽质加保养得好，肌肤白而细腻，脸蛋秀美，身材丰满，看起来也就三十岁左右，她身上的衣服绣了花，还有淡淡的香味。九贞想，这么美的女人，难怪人叫她陈圆圆，难怪戴大麻子看上了她。
九贞说：“听说戴大麻子要等半个月才上门，这半个月没危险，这半个月你要嫁了人，他就放手了，你就找个人嫁了吧，村上光棍好几个，隔壁村上也有。”
“又不是上街买盐买肉，想买就买到。”
“你看上谁？我给你做媒，长工伍荣滨怎么样？”
“你真会开玩笑，我就是死在戴大麻子手上，也不会嫁一个长工。”
梅秀已经睡了，白圆圆把门关上上了闩，中间加了横杠，又用一把开叉的树棍儿，顶住横杠，然后端着油灯进里屋睡觉。二人上床，九贞睡在外侧，拿出白色鞋底，借着灯光，开始纳鞋底，银针在厚厚的鞋底上穿上穿下，不时用针在头发上蹭几下，针穿不过时，便用黄铜顶针顶一下；一个铜针箍，黄黄的和铜锣一个颜色，铜锣搁在床头柜上，白圆圆怕碰掉在地上，把铜锣搁在枕头里面，木槌搁在铜锣里面。白圆圆背靠床框，看九贞做针线活，她叹了一口气说：“我这个人命苦，三岁死了娘，七岁死了爹，嫁了老公老公又死了，是不是前世缺德作孽了，这一世遭报应了？”
“你别不知足，嫁了有钱人家，男人虽然没了，你还是衣食无忧，比吃了上顿没下顿人家要好吧。”
“你这么说我是比上不足，比下有余。”
“你才三十多岁，找个好的上门女婿，后半生还享福呢。”
“我倒想嫁人，夏天有人扇风，冬天有人捂脚，可是我看上的人，人家看不上我。”
“你说吧，看上谁了？我替你做媒。”
“我说了，你要骂我的。”
“你说，我不骂，我喜欢成人之美。”
“我看上蒋康了，我想做他的妾，做你的妹妹，何家庄的男人数他最好了。” 圆圆鼓足勇气把话说完，脸涨得通红，准备挨说挨骂。
九贞先是一愣，停下手中的针线活，沉默了一会儿说：“你看上蒋康，我给你做媒，我说话算数。”
“你别逗我开心，骗死人不偿命。”
“君子一言，驷马难追，我说到做到，不和你开玩笑。”
“你可别往后缩，明天就不认账。”
“不会的，明天我就和蒋康说，省的他老为你操心，他要同意了，你可不能反悔。”
“我高兴还来不及呢，也不用怕戴大麻子了，到你家，我们做姐妹，我听你的。”白圆圆乐不可支地搂住九贞，笑嘻嘻地说：“你真是好人，你一家都是好人。”
月亮升到了村子的上空，照在砖瓦房上，也照在茅草棚上，月光从窗户里，也从屋顶的明瓦中照进屋内。白圆圆熄灯以后，不久便睡着了，脸上露出笑容，好像梦见自己成了蒋康的新娘了。九贞躺在床上睡不着，看着床前的一块月光，想起了心事，太平军打到丹阳后，镇上的人，村里的人都害怕，担心太平军打到皇塘，打到何家庄，村上人听到敲锣打鼓，呼叫呐喊，就以为长毛杀过来了，就往村外跑，在树林里，芦苇丛中躲避起来。有一次，九贞躲进了北塘的芦苇丛中，在凉水中站了一个多时辰，等到蒋康叫她才出来。那次受寒后，落下了妇女病，同房后便低烧，平时尿急尿频，原先一晚上起来一次，现在是五六次，上一趟街，路上还要找个隐蔽地方尿一次，肚子还时常疼痛，他害怕房事，蒋康也体谅，两人便一个月才一次，她曾和蒋康说：“你纳个妾吧，何飞虎都有几个呢。”
蒋康说：“我们蒋家有规矩，不能纳妾，我不能不守规矩。”
