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1868年，同治七年，秋天。
春北还没结婚，村上比他大的小的，除了家境很穷和有残疾的都结婚生子了，有的都有两个孩子了；九贞很着急，托了几个媒人，说了五六个大姑娘，春北一概拒绝，他忘不了西荷。
女佣阿四病了几天，让女儿乔秀来顶几天工；七月十五日祭祖，给亡灵烧纸送钱，乔秀帮着忙这忙那，急得九贞不停地喊“我来！”“你别动！”乔秀是堕民的女儿，九贞怕她插手祭祖事亵渎了祖宗，便叫春北领她去北塘采菱角。这天晚上，春北送乔秀回来，对母亲说：“我要娶乔秀。”
九贞大吃一惊，断然说：“不行！”
“为什么？“
“她是堕民的女儿，是贱民，不要说我们这样的人家，就是穷人家都不与堕民通婚。“
春北固执地说：“我要去江北给西荷扫墓，给她烧点纸钱，我带乔秀去问问西荷，她同意我就娶乔秀，她不同意我就谁也不娶，我就打一辈子光棍。”
“人家要笑话的。”
“我不管人家怎么看。”
九贞无奈，只能寄希望于亡灵了，她说：“你问了西荷再说吧。”
乔秀十七岁，个子高挑，身段柔美，头发乌黑有光泽，面孔白里透红，眼睛像清澈幽深的水潭，她走在街上，总吸引好多男人贪婪的目光，像蜜蜂见到一朵硕大的鲜花；她人漂亮能干，却嫁不出去，因为他是堕民的女儿，祖先的罪过，让这个族群备受歧视。据说南宋金兵南侵时，守将焦光赞率部不战而降，金兵退后，焦光赞为世人所不齿，他及部下被贬为堕民，永远不得入士农工商之列，成了一个社会最低下的阶层。这些堕民虽非同姓，形如同族，聚居一处，在宁波，绍兴，松江，苏州四地有堕民村数十个，他们都是内部通婚，从事贱业，如收旧货、剃头、演戏、帮佣、轿夫等等。乔秀家原在宁波，乔秀的父亲剃头，母亲当佣人，母亲帮佣的那人家，大儿子是个好色之徒，看乔秀母亲漂亮，按在猪屋地上强奸，乔秀母亲拚命反抗，折断了大公子下身那个硬物，折断处血流不止，大公子最后失血过多死亡，一家人吓坏了，连夜逃亡，一路逃到皇塘，在横街上租一间小屋过日子。
天色灰暗，小雨刷刷的下着，落在稻田里，落在高邮湖上，形成无数小小涟漪。春北和乔秀，经过几天跋涉，傍晚时分到了湖东镇，他们想找个客栈住下，第二天一早去陈家村，可是仅有的两家客栈客满，连加床都住了人。二人很是焦虑，顶着小雨从东街往西街走，两边店铺多数已经关门，开着门的几家点的灯，送一方灯光到潮湿的街上，让行人看清坑洼和泥水，两边的屋檐往下滴水，水落在砖石的小坑里，发出清脆的叮咚声。在镇西的一个茅草棚屋里，有孩子的哭声传出来，春北把装着纸钱的布袋递给乔秀说：“我去看看能否借宿 ，你在廊下等我。“他踩着泥水走到门口，往里一看，便知是个很穷的人家，真是家徒四壁，只有一张破旧的桌子，两张板凳，一盏油灯搁在桌上，火苗很小，随时可能被风吹灭。一个四十多岁的瘦女人，坐在凳子上，搂着一个哭泣的小女孩。小女孩大概三四岁，站在两腿间，就只见头顶黑发，瘦女人把她抱到腿上，安慰说：“丫头，别哭，不把你送走。” 里屋也亮着灯，有几个人在低声说话，春北觉得这人家可怜，好像出了什么事，走进门问瘦女人：“出了什么事了？”
瘦女人抬起头，上下打量了一下春北，低声说：“这孩子命苦，不到两岁，父母双亡， 王老太婆可怜她，收养了她，现在王老太婆又死了；邻居们在里面商量办丧事，商量把她送人，实在没人要，只能送尼姑庙了；这孩子知道又要送她走，在这儿哭呢，我们几家也穷，都有好几个孩子，也养不了她呀。”
小女孩不哭了，抬头看着春北，她那双黑黑的大眼睛里充满了期待；春北的眼眶湿润了，他摸出手绢，蹲下身子，给孩子擦脸上的泪水，怜爱地问：“你叫什么名字啊？”
小女孩看着他不说话，瘦女人说她没有名字，大伙儿就叫她丫头，春北说：“我家在江南，逃难时我在陈家村干活，这次是去村上看看，明天就回家；这孩子挺可怜的，她要肯跟我们走，我就带他走。”
瘦女人欣喜地说：“太好了！丫头碰上贵人了，江南总比江北好，家里总比庙里好；丫头，你肯跟她走吗？”
小女孩点点头，瘦女人朝里屋喊：“石柱，丫头有人要了，这个好人要带他走。”
在里屋商量丧事的人，走出来三男二女，个个衣衫破旧面黄肌瘦，名字叫石柱的男人说：“太好了，我们正为丫头发愁呢。”
瘦女人说：“人都有不忍之心，好人会有好报的。”
春北叫乔秀进屋，给小女孩梳头擦脸，带着小女孩和人们告别了。
次日上午，雨停了，太阳像捉迷藏似的，在灰白的云层里时隐时现，风凉凉的，带着稻花的香味，也夹有路边死动物的臭味；荒途少行人，时时见废墟。春北和乔秀带着小女孩去陈家村，二人轮换背着抱着，有时也领着小手走一段。小女孩似乎知道自己逃离了苦海，在地下走时蹦蹦跳跳，很是兴奋。从小受苦的孩子也不认生，按瘦女人的吩咐，叫春北爸爸，叫乔秀妈妈，叫得乔秀心里暖暖的，脸上红红的。水灾过了几年了，陈家村仍是一片狼籍，流水绕孤村，群鸦凄惨鸣；绝户的人家是一块块废墟，断墙残壁成了无人清理的一堆堆垃圾，长出了茂盛的杂草，有蛇鼠出没，青蛙也在草丛中呱呱叫着，呼喊亡灵回家看看，有少数几家屋顶的烟囱有烟冒出，无精打采的飘向天空。山羊胡子老头还活着，他坐在门前的石头上，抽着旱烟，春北上前打招呼，他认出了春北，进屋端出一张长凳请他们坐。
“陈大爷，你身体怎么样？”春北问。
“马马虎虎。”
“村上的祝郎中没了，生了病怎么办？”
“小病顶大病扛，扛不住了见阎王。”
“发大水，村上死了不少人？”
“是啊，比瘟疫还厉害！死的人比瘟疫还多。”说到那次水灾，老头还心有余悸，说：“太可怕了，大水一来，一个村子就没了，陈老爷一家都死了。”
“西荷葬在哪里？“
”还葬什么？都被大水冲走了，不知冲到哪里去了，没处找了。”
春北心里悲伤起来，默默坐了一会儿，对山羊胡子老头说：“洪先生和朱八斤两家都到我们村上安家落户了，你也跟我们走吧，我们给你养老送终。”
“谢谢你，不用，我还有一个女儿呢，在高邮城里。”
“我们去看看陈老爷家的房子。”
“你们去吧。”
陈老爷家的房子，除北墙立着，别的梁和墙都倒塌了，木头被人捡走，废墟上剩下破砖烂瓦和泥土，草长得有半人高，有一只小母鸡在草丛中觅食，咯咯叫着；小女孩好奇地盯着小母鸡看，直到小母鸡跑到另一户人家的废墟上。春北取出纸钱，搁在门前的石板地上烧，乔秀和小女孩也帮着往火堆上放纸，风带着烟，吹着纸灰往断墙残壁飘去。烧完纸钱，春北在心里说：“西荷，你属蛇，你要是收到我烧给你的纸钱，就变成蛇，出来看看吧。” 话毕，草丛中习习有声，真的有一条小花蛇游出来了，一尺多长，圆头白肚，背上有青绿花纹，蛇直盯住春北看，春北又默默的说，我身边是乔秀，她也是个不错的姑娘，我想和她结婚，你要是同意，就摆摆尾巴。小花蛇似乎听懂了，摆摆尾巴，钻入右边的草丛里去了，那地方曾经是西荷的闺房，如今除了青绿的草，还有几朵白色的花，有两只彩蝶在鲜花上飞舞。
回家的路上，春北对乔秀说：“我问过西荷了，她同意我和你结婚，回家我就和妈说。”
乔秀有些担心地说：“我家是堕民，你妈不会同意的，她要是不同意，你也别争，我就带着丫头过，老了也有人照顾了。”
春北说：“几百年前的事了，老祖宗有错，也不能株连子孙，再说军令如山，将军要投降，士兵有什么办法？“
“可村上人和街上人会说的。”
“谁当我的面说我抽他嘴巴，我娶你关他什么事， 到常州我给你买条白裙子，洋人结婚，女的穿白不穿红，结婚那天，让你当个最漂亮的新娘子。”乔秀笑了。
到家后，春北把烧纸钱时，问西荷和蛇摆尾的事跟妈说了，也说了领养小女孩的过程，母亲说：“你说西荷同意就算了，也是命中注定吧，乔秀到是个好姑娘，我也想通了 ，堕民总比鞑子和洋人好吧。等过了年，就给你们办喜事，乔秀家屋子小，过些日子就让她带丫头住我屋里，加一张床，我也能帮着照看一下。”
“小丫头还没名字，妈给起个名字吧。”春北说。
“百香快要生了，你爸说要是生个女孩儿就叫惠，丫头就叫敏吧。”
“好，孔子说敏而好学不耻下问，妈真会起名字，丫头就叫蒋敏。”
一个月后的一天上午，多云，不仅头顶上的一块乌云特别大特别圆，似一顶巨大污秽的瓜皮帽，帽沿周围是浅灰色，再往下是一圈白色，近地的一圈是稀疏的黄色；前一天风很大，树被刮的左右摇摆，此时风停了，树都呆呆的直立着，枝不动叶也不动。收割后的稻田里有蛐蛐在跳在叫，村上人家的晒场上堆着脱粒后的稻草和未脱粒的稻把，按收获的情况看，今年是个丰收年，从男人和女人的笑脸也可以看出，人们心里是高兴的。太平天国期间，江南地区战争时间长，伤害大，战后朝廷降旨，江南地区七年不收田赋，五年不征民役，今年是第五年，许多人从丰收想到了卖粮后到手的银子，想到了还债、置地、盖房、做新衣，买酒肉。
春北在门前的湿地上撒了层草木灰，一手牵着大碌碡木架两侧的两根粗麻绳压场，别人要两个人拉，他一个人就行，还只要一只手，碌碡滚动着，石眼与圆木摩擦发出吱呀吱呀的声响。村东口有狗叫起来了，春北朝东看，见保长王余田到了村口，一条黄狗和一条白狗冲他吠叫着，跟着他往村子里面走。王余田个子不高，头也不大，颧骨很高，一对三角眼，脸上有长疖子后留下的三个瘢疤，保长是他自己毛遂自荐当上的，凡经他手的事，必定雁过拔毛扒一层皮。他走到蒋家门前，瓮声瓮气地问：“春南呢？”蒋康去世后，村上人推举春南当了甲长，王保长有事就找他。
“什么事？王保长。”春南从屋里走出来问。
“钱谷师爷来说，今年潮区遭灾，县里要收赈灾银，每亩一两，一个月内交清。”
春南沉下脸问：“有这事？”
王余田说：“我哪敢假传圣旨，荆家祠堂南墙和巡检所门口贴着告示，你去看看。”
春南说：“我不是不信，我觉得这银子收得不合法。“
“怎么不合法，你说。”王余田瞪大了三角眼。
“丹阳的牙税，本来就比别的地方高，高了好几倍，县里应该有银子；潮区受灾，按规定该向山区收赈灾银，不该向平田区征收。”春南有理有据地说。
康熙年间，丹阳县衙根据地势位置将全县乡镇分为三个区，东边南边地势平坦土地肥沃，为平原区；西北有小丘陵，为山区；北边临长江为潮区；规定潮区受灾山区多收，山区受灾潮区多收，潮区山区都受灾，就平原区多收，今年潮区受灾，山区无灾，按规定应向山区收赈灾银。
王余田摸摸黑色瓜皮帽，眨眨眼睛说：“这我不清楚。“
“你不清楚，我说了你就清楚了，你该和钱谷师爷说，该据理力争，不能他说收我们就交，该交的一文不少交，不该交的我们也一文不交。”
王余田说：“交就交吧，一两银子也不多。”
“一两银子不多，一亩田打多少粮卖多少银子，你不知道吗？你去问问别的保，看他们有什么打算。”
“好吧，我打听打听。”
过了两天，王余田又来到村里，对春南说，他问了几个保长，他们几个人都和你的说法一样，于是大家想一个保出两个人，一起去县里申诉，不能当软柿子；他还对春南说，你懂得多，嘴也会说，咱们保就你去吧。”
“你当保长，一年拿六两银子和二百斤米，你不去？”
“我见了知县腿就发抖，也不会说话，你就辛苦一趟，两个人你算一个，你再找一个人作伴。”
春南看他一副可怜又可恨的样子，既生气又有些无奈，毛遂自荐当了保长，有好处在前，该出头时又往后缩着。此时就像二人进山，遇到了老虎，同伴是懦夫往后退，为了自身的性命，也得上前一搏，春南只好答应说：“好吧。”王余田高高兴兴走了，九贞从屋里出来，责怪说：“你怎么答应他呢，百香马上要生了。”
春南说：“都在一条船上，船漏水了，怎么办呢？总得有人补漏，要不让春北和洪先生去？我们两家田多该出头。”
九贞见事已至此，也不再说什么，只说了一句：“和你爸一样，为公的事吃亏的事，麻烦的事危险的事，都是自家扛着。”
