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1887年，光绪十三年，初夏。
郑百香这个月有喜有忧，喜的是陈蓉肚子大了，过几个月要生孩子了，她专门去了一趟白龙庙，给观音娘娘烧了三炷香，磕了三个头，请她给蒋家送一个男孩。忧的是女儿蒋惠的婚事还没着落，不是没有人家要，而是女儿嫁给谁，几个人意见不一。郑百香看中的是导士郎中陈绍光的儿子，陈家也很中意蒋惠，蒋惠长相秀美，知书识礼，还因为她对药材的天生敏感；有一次陈郎中父子上茅山采草药，碰上蒋惠随父母到茅山万福宫烧香，双方认识，见面便寒暄起来，春南问：“采到什么好药了？”
陈郎中说：“现在上山采药的人多了，往后就得往深山去采药，这不，跑了半天只采到一棵十年马吉草，不值钱。”
“十年药材还不值钱？”
“马吉草要百年以上才珍贵，人或马瘦弱多病，一棵煮汤喝了便好、便强壮了。”
“给我看看。”蒋惠说。
陈郎中把采到的马吉草从背包拿出给蒋惠看，这种植物一尺多长、直茎、有七八个分支，上叶披针形，下叶椭圆形，叶子绿色，茎棕色，有一种马齿苋一样的气味。蒋惠仔细看了看，又闻了闻，将马吉草还给了陈郎中，往前走了十几步，蒋惠指着一块大青石说：“石头那边有马吉草。”众人不信，陈郎中走过去，趴在石上往下看，果然有一棵马吉草，几个人手拉手下去人把那棵马吉草采上来，陈郎中看了喜出望外，高兴地把马吉草举得高高地说：“太珍贵了，这棵马吉草至少有五百年了。”
这是去年的事，今年过年陈郎中便托人来做媒了，想着儿子娶了蒋惠，能帮助行医采药；春南看上的是里庄街上的褚鸣九，他家是名门之后，先人褚遂良当过唐朝宰相，褚鸣九17岁时考中秀才，没有接着往前考，却走了从军的路。
郑百香坚决反对：“好男不当兵。”
春南说：“你说错了，汉唐时都是好男当兵，杜甫有诗说：健儿宁斗死，壮士耻为儒。那时好人当兵多，军队能打仗，才有汉唐盛世；宋以后崇文抑武，说什么好男不当兵，当兵的好人少，军队素质差，便屡战屡败，老受欺负；国家要强，要想不受欺负就得要好人当兵。”
蒋惠自己也喜欢褚鸣九，这让郑百香很生气。
吃完早饭，郑百香边想蒋惠的婚事边洗衣，搓完洋皂准备去码头上漂洗，乔秀说：“嫂子，我看你累了，我去吧。”
“晚上没睡好，老想事，那就辛苦你了。”
“不辛苦。”乔秀接过一盆衣服，把棒槌搁在衣服上往河边走，此时头顶上是千里万里的晴空，晴空下是千树万树的翠绿，千河万塘的碧波，阡陌纵横的绿油油的稻苗和青青草色，桃花落红挂果，海棠也是满树铃铛，莺嘴啄花，荷叶飘香，燕尾点波，杨柳飞絮。
乔秀走到码头上，放下洗衣盆，蹲下身子，拿起一件白布衫，在清水中甩洗，哗哗有声，水中蓝天变皱，泡沫似白云随波而去，她将白衣衫拎出水面，放在石板上，拿起棒槌拍打，啪啪的声音，如打麦的连耞声。她看到水中涌起一阵浪，以为是大鱼游来，向浪花看去，她吓了一跳，一条像狗非狗的水怪向码头游来，她赶紧起身上岸，为时已晚，水怪游得很快，动作敏捷，前两肢特长，如长臂猿的上肢，它上肢伸出水面，带硬甲的前爪抓住了乔秀的左腿往下拉，乔秀扑通一声掉入水中，她用右脚踹，右脚也被抓住了，她被水怪拖着往河的深处去，她用双手死死抓住支撑条石的木桩，嘴里大喊：“救命啊！救命啊！”
蒋惠闻声跑到西墙边，惊慌地问：“婶婶怎么了？”
“水怪拖住我的脚了，快拿东西来打。”蒋惠跑进屋里，拿了一根木头扁担，赶到码头上，水很清，可以看到水怪的模样：头似一两岁婴儿的圆头，双目，无鼻，平口，身子灰色，后肢短，像小刀一样的尾巴；蒋惠用扁担头狠狠的去戳水怪的头和前肢，水怪被戳疼了，松开了乔秀的小腿，一个转身，甩动尾巴，潜水逃之夭夭了。
乔秀被蒋惠拖上码头，坐在石板上，身上的水哗哗流入河中，她面色惨白，身子不停地发抖，脚踝处被抓破，有几处血痕。过了一会儿，她恢复了平静，慢慢走回家去换衣服，蒋惠在码头上接着洗衣服，碰到来人就说刚才的事情，提醒人们小心水怪。没到天黑，乔秀被水怪拖入水中的事，就在村里传开了。夏日天长，村上人家吃晚饭早，吃了晚饭，就在门前纳凉，有的串门聊天，说着一天中的所见所闻。
几个中年妇女聚在洪星江家门前的槐树下议论乔秀的事，洪星江老婆说：“肯定是她淹死的男人，变鬼来找他了。”
三年前有人做媒，乔秀嫁给八里庄的经由贵，刚开始婆家对乔秀尚好，后来不知从哪儿得知乔秀是堕民的女儿，便鄙视她厌恶她，尽管乔秀每天像佣人一样的干活，喝家里的剩粥，吃剩菜，经由贵还老是骂她贱人，说娶了她倒了霉了，喝醉了酒，便对她拳打脚踢，邻居们经常听到乔秀被打的哭喊声，也都不敢劝。一次经由贵喝醉酒掉到河里淹死了，公婆大骂乔秀是扫帚星，坑死了丈夫，逼他自杀，去给丈夫陪葬。春南得信后，赶到八里庄，把乔秀接回了家。女人们认同洪星江老婆的话，不然水怪为什么不拖别人呢？肯定是死鬼丈夫变鬼索命来了。
沈大宝家门前有棵楝树，树上结了不少青青的果子，有桑果大小。村上五六个男人聚在这里，也聊着水怪的事，荆小东是几个人中最有学问的人，因为荆家祠堂不收荆姓子弟的学费，所以他念了六年私塾，还在导士一家当铺当过账房，因他经手的一个玉镯不翼而飞，老板让他卷铺盖回了家，他说：“不是什么水怪，是河神发怒，让乔秀碰上了。大塘大河都有河神，当年朱元璋跟元军大战微山湖时，就得到四个河神相助获胜；后来朱元璋封四个河神为四大王，不少地方有大王庙，按时祭祀，保风调雨顺和一方平安，我们何家庄没有庙，应该在大塘边修个大王庙，搭台唱戏，河神最爱听戏了。”
“唱什么戏呢？谁知道河神爱听什么戏？”陈青山问。
荆小东说：“当地的河神当然喜欢听当地的戏。”
“那就要唱啷当戏，也不知河神爱听滩头还是长板？” 陈青山又有些忧虑地说；他爱看啷当戏，哪里唱啷当戏他都去看，对啷当戏也比较了解，时常唱几段，时常向人们介绍一下啷当戏。按他所说，啷当戏在清朝乾隆年间就在丹阳一带演唱了，有句话说‘黄秧下田谷进仓，麦场头里唱啷当’，唱啷当戏的艺人都是亲口传授，曲调是以丹阳一带的牛郎调、油嘴调、梅花调等民歌为基础，以丹阳方言为依托，曲调朴实优美，曲目有《白蛇精》、《懒婆娘》、《夸新妇》、《十羞君王》等一百多个。
符大可说：“啷当调好听是好听，就是唱得太慢、拖腔太长，唱一句能吃一支烟，能从皇塘拖到丹阳。”
陈青山打了他一拳头说：“你说话还有没有下巴？吃一支烟能从皇塘走到丹阳！”
荆小东说：“先得修庙，修了庙再说唱戏的事。”
季洪林说：“修庙的事以前也说过，蒋家不赞成就没修，现在怎么办呢？”
荆小东说：“这就是报应，蒋家不肯修庙，河神就来拖他蒋家的人。”
符大可说：“也不是每个村每个塘都有庙，没庙的怎么办呢？”
荆小东说：“办法也有，一是大家趴到大塘边烧香磕头；二是请道士、巫婆来做法驱鬼，一般伤人的不是什么好河神，可能是水鬼，大洼村原来有水鬼，请道士做了两场法事，把水鬼走，也就平安了。”
蒋惠把村上人的议论说给家人听，春南气愤地说：“都是胡说八道，什么水鬼、河神、四大王，司马迁写的西门豹里就说河神就是巫婆、三老编出来骗人钱财的，他把巫婆、三老扔进河里，也没请来河神，也没人装神弄鬼了，修庙敬大王就是劳民伤财，有钱不如办点正事！从你看到的样子，那东西就是水獭猫，水狗一类的东西，去年发大水，江河泛滥，水里的动物跟着大水迁移，河里塘里的下大江大河，大江大河的逆流而上，到了小河小塘。”
乔秀听了这话，忧愁地说：“这水猫水狗要不走可怎么办呢？”
春南说：“过段时间看看，不行就下钩子钓，或叫大网来拖。”
一日被蛇咬，三年怕井绳，乔秀被水怪吓了一下，不敢再到自家西墙外的码头上洗衣洗菜，而是跑到王腊保家屋后的码头去洗，这个码头对着王腊保家的后门，只有他一家使用，码头一个石阶，一个石阶伸向河中，水位高，就在上边的台阶上洗东西，水位低，就往下走，可一直延伸到河底。现在水位高，七八个台阶没于水中，王腊保的两个儿子时常在没于水中的台阶上嬉水、擦身。码头往西两丈远处有一棵大杨树，树冠伸向河中，像一把巨伞，遮出一片阴凉，树根下有一个洞，黑乎乎的不知有多深。这天下午天有些热，王天福和弟弟王天贵又到码头上玩，杨树的树阴已照到码头上，遮出一大片阴凉，王天福坐在阴凉下的台阶上，脚伸入水中，搁在下一级石阶上，王天贵一步一步往下面石阶上走。忽然，王天福看到大杨树下起了波浪，有一个黑影向码头游来，他赶紧站起身，没等叫喊弟弟，王天贵已被黑影拖入水中，往大杨树下的洞口去了。他急急忙忙跑回家叫人，等王腊保拿着钉耙跑来，王天贵已不见了踪影，傍晚，王天贵的尸体浮出了水面，眼睛、鼻子、耳朵都咬没了，只留下几个黑窟窿，手指，脚趾咬掉了，小生殖器也咬没了，只有一个洞和一块发白如纸的皮。
王腊保的老婆，一个小脚小个子的瘦女人，先是在家抱着惨不忍睹的小儿子的尸体痛哭，哭了半个时辰，不知听了谁的话，跑到门口土场上，手指着春南家的房子骂：“堕民！贱货！到我家后门口上码头，把水怪引来了，害人精!把我家天贵害死了，给我儿子偿命！”
乔秀在屋里听见骂声，觉得伤心委屈，又不会对吵，只好跑到自己房间，趴到床上哭了起来，外面的骂声听得很清楚：“害人精！嫁出去还跑回来，你怎么不死呢，贱货！”
郑百香见王腊保老婆骂个没完，就走到西墙下，大声说：“天福娘，你别乱骂人，你孩子不去玩水，能淹死吗？”
“不是淹死的，是水怪拖去咬死的，乔秀不来我家码头时，一直没事，就是她来把水怪引来了。”
“她还去过别家码头，怎么没事啊？”
“早晚得出事，她就是害人精，不知谁家还得倒她的霉！”
王腊保看到春南从屋里来，朝自己这边儿看着，便把老婆往家拉，对老婆说：“死都死了，骂骂有什么用？打狗看主面，春南出来了，回家吧。”
“狗日的！天贵死了，你屁都不敢放一个，还不让我骂她。”王腊保恼羞成怒，给了老婆一巴掌，揪住她的头发拖回了家。
春南让蒋贤买了十二枚大鱼钩，把鱼钩塞在一斤左右的鲤鱼和鲫鱼肚里，沿塘岸投入水中，连续投放三天，没钓到水怪，只钓到一条二十几斤重的黄积鱼；这种鱼，以小鱼为食，有扁担长，春南说：“也有收获，大塘里少了一个偷鱼贼，这么大的黄积鱼，一天至少要吃五斤鱼。”下钩不管用，春南请来陆家村的拖网队，用大拖网从南往北，又从北往南拖了几网，没拖到水怪，拖的鱼也不多，仅够支付拖网队的工钱，春南说：“只能等到秋收以后，稻田不用水了，把大塘水车干后捉水怪了。”
王天贵之死在村上引起恐慌，女人们不敢一个人上码头，男人们不敢下塘游泳，孩子们被警告：不要到塘边玩，不要和乔秀说话，见她离得远点，别沾上晦气。这些情况让乔秀忧伤和心烦，她无事便在大塘岸边走，边走边看，想发现和抓住水怪，息事宁人。
七月伏天，日光赫赫，风热灼人，一场阵雨一场火，地面热的烫脚，河水也晒得烫人。中午时分，除了知了热得拼命在叫，别的鸟雀也都怕热，躲在树林里不飞也不叫，狗热得趴在树荫下，猩红的舌头伸得老长。炎炎烈日下，田野空无一人，人们都在屋里呆着，或是摇着扇子，或是在竹席上午睡，翻一个身，竹席上便是汗水印出的身形。大塘东岸边的河里，乔秀蹲在水中摸河蚌，她头发盘在一起，用一根银叉叉着，黑发中有一些银丝。闹水怪以来，她满头黑发中的白发与日俱增，眼角的鱼尾纹也在加密，她的脸晒得瘦而黑，她的白褂子变大了，有一大块拖在颈后，浮在水里，她头冲着岸边方向，双手在河里摸河蚌，眼睛的余光看着左右水面，一个木盆在她头前一尺的地方，木盆里有七八个青灰色的大河蚌，河蚌旁有一柄一尺长的切肉尖刀。水怪一事，村上人都埋怨她，有些人躲着她，她很伤心，很着急，等不及秋后放水抓水怪，想早点发现和杀死水怪；别人不敢下塘，她不怕，她盼着水怪再来身边，她可以拿刀一搏，能杀死水怪最好，就是同归于尽，也比别人指指戳戳要好。
家里人劝乔秀不要赌气，不要与水怪拼命，人在水里斗不过水怪，它把人拖至水深处，淹就得把人淹死。
乔秀说：“我不怕，我见过那东西了，拖到河中心，我也要掐住它一起死。”
春南说：“过两个月稻田就不用灌水了，就可放水抓水怪，再等一等。”
“这两个月正是热天，村上人都不敢下塘游泳洗澡，都要怪我，能早点除了水怪，村上人好，我也开心。”
“有的人爱胡说八道，你别往心里去。”春南说。
“反正我不睡午觉，闲着没事，摸点河蚌也好，现在没人下塘河蚌特多，一摸就是一盆。”乔秀认准的事，别人劝也没用，只好看着她下塘去；河蚌摸多了，便分给村上人家吃，有的人家吃着河蚌也不说她好，有的人还说：“自作自受，被水怪抓走也是活该。”这水怪也怪，乔秀沿着大塘岸边摸了五六天，水怪也没有现身，这让乔秀很是沮丧。
这天中午，天依然很热，知了一个劲叫着，外面也还是空无一人，乔秀端着木盆，又要下塘去摸河蚌，走到门口，听到陈蓉又叫唤起来，陈蓉这两天要生孩子了，肚子一阵一阵的疼，饭没吃完，肚子疼起来，她便上床躺下；上床以后又不疼了，她刚要起床，又割肉似的疼，郑百香叫住乔秀说：“你别去摸河蚌了，上街把接生婆叫来，陈蓉要生了。”
“好的。”乔秀把木盆放回到屋，换了衣服，穿上布鞋，快步往街上走去，不到半个时辰，乔秀就汗流浃背的回来了，着急地说：“接生婆没在家，家里人也不知道她去哪里接生了，怎么办呢？”
郑百香到陈蓉屋里看看，陈蓉满头大汗，下身也流出了液体，看来快要生了，“怎么办呢？”郑百香急得团团转，蒋贤说：“我去里庄或导士看看，从那边请个接生婆来。”母亲说：“你又不认识接生婆。”
“怎么不认得？看模样呗，穿洋缎袄裤，扎着裤腿，头上戴一朵红花，髻上插一对银挖耳，对吧？”
“对是对，你看不到，怎么办呢？”
“那也不能就这么等着呀。”蒋贤也没了主意，急得从前门走到后门，又从后门走到前门。
乔秀进屋看看陈蓉，见她出了不少汗，衣服都湿了，剧烈的疼痛让她咬破了下嘴唇，双手紧紧抓着薄被，忍不住钻心的疼，又哎呦哎呦叫唤起来，乔秀用手摸摸陈蓉高高的肚皮，已有起伏伸缩之感，出来对郑百香说：“嫂子，我来试试吧，我看过我妈接生的。”
